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Les Iles Canaries

Les îles Canaries forment un archipel situé dans l'océan Atlantique, à 115km au large des côtes marocaines et composé de 7 îles :
TENERIFE 2057km2,
FUERTEVENTURA 1731km2,
GRANDE CANARIE 1532km2,
LANZAROTE 785km2,
LA PALMA 728km2,
LAGOMERA 378km2,
HIERRO 277km2.

Ces îles étaient connues dès l'antiquité sous le nom des Iles Fortunées -Homère raconte qu'au delà des colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar), le pharaon Sesostris III avait découvert les Hespérides- Platon situait dans ces îles les vestiges de l'Atlantide, les Champs Elysées, séjour des âmes héroïques et vertueuses. Les îles Fortunées représentaient pour les anciens la limite du monde connu.

Les îles Fortunées auraient été explorées par le fils du roi Juba II de Mauritanie, au 1er siècle de notre ère, avant de tomber dans l'oubli.

A partir de 1221, plusieurs expéditions vont se succéder pour conquérir et soumettre ces îles. En 1402, Jean de Béthencourt, chambellan du roi Charles VI, soumet pour le comte du roi Henri II de Castille les îles Lanzarote, Fuerteventura et Hierro. La conquête s'achève par la soumission de la Grande Canarie en 1483, puis de Tenerife et de La Palma en 1496.

- Le climat

Le climat des Iles Canaries est de type méditerranéen modifié par des influences africaines (vents secs) et des alizés.

Les étés sont en général très chaud et sec et les hivers chauds et humides avec toutefois de nombreuses variations.

Les Alizés soufflant de Nord-Est apportent en permanence une humidité venue de la mer, très importante sur les îles situées à l'Ouest ( Tenerife, La Palma, La Gomera, Hierro). Les montagnes formant une barrière, arrêtent les nuages et permettent l'apparition des pluies entre 800m et 1500m, permettant l'établissement de la foret sempervirente.

Les îles situées à l'Est Lanzarote et Fuerteventura et le sud de la Grande Canarie, échappent à l'action des Alizés sauf sur les parties hautes (Jandia à Fuerteventura et Famara à Lanzarote). L'harmatan, vent sec soufflant du Sahara est la cause sur ces îles d'une grande sécheresse du climat.

Le mois le plus froid est février avec une température moyenne de 18°C et les mois les plus chauds, de juillet à septembre avec une moyenne située entre 20°C et 25°C pour les îles occidentales. Sur les îles orientales, semi-désertiques, les températures estivales moyennes atteignent 35°C. Il est remarquable de constater que les écarts de températures avoisinent au moins 10°C entre les côtes Nord et sud en raison des alizés qui tempèrent le climat.

- La végétation

Les variations du climat et l'altitude sont les causes d'une zonation intéressante de la végétation. Les zones exposés au Nord, en principe bien arrosées, pour les îles occidentales, permettent l'apparition des cultures et d'une riche végétation herbacée à basse altitude.

 

Etagement de la végétation

 

1) Etage à buissons xérophytes 0 à 700m

Cet étage, présent dans toutes les îles, occupe la partie inférieure des pentes, avec des végétaux à tiges et feuilles succulentes : plusieurs espèces d'Euphorbes et de nombreux Aeonium.

A la limite supérieurs se développe une formation buissonnante avec des bruyères -Erica arborea- et des genévriers -Juniperus phoenicea- comparable aux formations du bassin Méditerranéen.

2) La Lauriselve -forêt sempervirente 400 à 1300m

Cette forêt, toujours verte, d'arbres à feuilles persistantes, est constitué essentiellement de 4 espèces de Lauriers dont le Laurus azorica. Cette forêt relictuelle est le témoin de la végétation méditerranéenne qui occupait le Sud de l'Europe et le Nord de l'Afrique entre 15 et 40 millions d'années.

Cette forêt a été surexploitée et ne survit sur de grandes superficies que sur l'île de la Gomera. Sur la Grande Canarie, Tenerife et La Palma, quelques vestiges de Lauriselve ont été conservés.

Cette Lauriselve se développe généralement sur les pentes Nord où l'humidité est plus abondante dans les îles occidentales.

3) La forêt de pins 800m à 1900m

Le pin des Canaries -Pinus canariensis- espèce endémique, est présent sur les îles de la Palma, Tenerife, La Gomera, Grande Canarie et Hierro et constitue une forêt claire -sorte de savane arborée, avec quelques herbes et arbrisseaux.

4) La zone alpine, au delà de 1900m

Cette zone est surtout développée sur l'île de Tenerife -Las Cañada National Park- mais est aussi présente sur l'île de Las Palma et de la Grande Canarie. Cet étage correspond à une formation de buissons ou domine la famille des Fabacées (Papilionacées).

 

L'île de la Grande Canarie (GRAN CANARIA)

 

L'île de la grande Canarie est presque circulaire, d'un diamètre de 45 à 50km, à la forme d'une soucoupe, avec un dôme central culminant à 1949m au Pozo de Las Nieves. L'érosion a découpé de nombreuses barrancos (gorges) dont la disposition est radiale. Les plus grandes sont situées au Sud et à l'Ouest : Fataga, Tejeda, Tirajana, Mogan, San Nicolas. Les formations volcaniques sont nombreuses : Montaña de Galdar, Caldera de Bandama et Roque Nublo parmi les plus spectaculaires. Les plaines côtières ne sont présentes qu'à l'Est de l'île et fort étroites, quelques km seulement. Au niveau de la flore succulente, on peut distinguer plusieurs zones intéressantes : au sud les barrancos de Fataga, Arguineguin et Mogan, au Nord-Est la barranco de Guiniguada, au Nord la barranco de Moya, la côte ouest entre San Nicolas et Agaete et enfin le centre de l'île, Cruz de Tejeda.

 

* Dans la partie Sud de l'île, les barrancos de Fataga, Arguineguin et Morgan présentent un grand intérêt floristique.

On peut suivre la barranco de Fataga à partir de Maspalomas, au Sud de l'île, par une bonne route, quoique parfois étroite, mais traversant un paysage montagneux époustouflant. Le climat de type méditerranéen très chaud et sec permet le développement d'une belle flore succulente. On remarque Euphorbia balsamifera, Euphorbia canariensis qui forment des touffes imposantes, 2m de hauteur sur 2 à 3m de diamètre pour la seconde espèce. Euphorbia lamarckii sbsp regis jubae (Euphorbia obtusifolia) est aussi présente, en pleine floraison, avec ses magnifiques bractées jaune clair, sous forme de buissons d'environ 1,50m de hauteur. Au pied des Euphorbia canariensis, à mi ombre, pousse Ceropegia fusca, en pleine floraison, Asclepiadacées d'environ 50 à 80cm de hauteur. L'espèce pousse dans des zones très sèches et est moins fréquente que dans le sud de l'île de Tenerife.

D'autres espèces non-succulentes telles que Echium onosmifolium, en fleurs,, Echium decaisnei, Parolinia ornata, retiennent aussi l'attention.

Dans la barranco d'Arguineguin, se développent les mêmes espèces mais Euphorbia canariensis et balsamifera sont particulièrement abondantes et d'une grande beauté. La nouvelle espèce, très rare, accrochée sur les hautes falaises est un Dragonnier, Dracaena tamaranae (A. Marrero, R.S. Almeida et M. Gonzalez-Martin), nouvelle espèce décrite récemment en 1998, endémique de cette île. L'espèce est pratiquement inaccessible mais nécessite une protection en raison de sa rareté. D'après A. Marrero, l'espèce forme de petits arbres de 6 à 10m de hauteur, flanqués sur les falaises entre 400 et 900m d'altitude. J'ai observé cette espèce avec mes jumelles, mais je n'ai pu l'atteindre devant explorer d'autres sites.

En remontant la barranco de Mogan, deux espèces sont fréquentes, Euphorbia balsamifera et lamarckii sbsp regis-jubae dont la deuxième particulièrement abondante.

 

* Une autre zone très intéressante est la Caldera de Bandama située au Sud-Est de Las Palmas, la capitale de l'île. Du haut du Pico de Bandama, 574m, le panorama sur la caldera, puis au delà au Nord sur la ville de Las Palmas de Gran Canaria est prestigieux. Sur les pentes du Pico de Bandama constituées de roches volcaniques, se développent quelques belles espèces dont Aeonium percaneum, Aeonium manriqueorum (Aeonoum arboreum v.arboreum selon Ho-Yih Liu), le magnifique Limonium preauxii en pleine floraison et l'habituelle Senecio kleinia.

Aeonium percaneum : buisson érigé, ramifié atteignant 1m de hauteur, feuilles charnues vert-glauque à pourpre, marginées de rouge et nettement ciliées. Inflorescence terminale, robuste, feuillue à fleurs à 9 parties, pétales roses ou blancs striés de rose.

 

* Le centre de l'île, Cruz de Tejeda est aussi remarquable..

Le centre de l'île forme un dôme dont l'altitude moyenne est d'environ 1600m, avec le développement d'une flore alpine, 1803m au Roque Nublo, 1949m au Pozo de Las Nieves, 1764m à El Majuelo. Parmi les espèces intéressantes, on peut noter Cheiranthus scoparius, Argyranthemum canariense, Ranunculus cortusifolius, Hypericum coadunatum et une espèce à feuilles succulentes : Aeonium simsii très commun.

Aeonium simsii pousse accroché sur les plaques rocheuses mais aussi le long de la route en surplomb. Espèce produisant des rosettes denses de 6 à 8cm de diamètre, cespiteuse. Les rosettes donnent latéralement les tiges florales dont les fleurs jaunes comportent 8 pétales.

 

* Les pentes de l'île exposées au Nord de 400 à 1400m recèlent une végétation intéressante avec de nombreuses espèces endémiques, Rincõn de Tenteniguada, Vega de San Mateo, Las Lagunetas, Valleseco : Aeonium spathulatum, Aeonium undulatum, Aeonium manriqueorum, Monanthes brachycaulon, Aichryson porphyrogennetos, Greenovia aurea.

Aeonium undulatum : buisson non ramifié dont toutes les tiges partent de la souche souterraine. La rosette de feuilles sommitale est de grande taille. Le feuilles vert-sombre, marginées de rouge, oblongues à spatulées, sont souvent ondulées sur les bords. L'inflorescence conique, de grande taille, spectaculaire est constituée de fleurs jaunes à ordinairemnt 10 pétales.

 

* La Barranco de Moya. Magnifique gorge située au Nord de l'île dans laquelle on distingue encore la forêt originelle (Lauriselve) sur seulement quelques kilomètres, tout ce qui a résisté à l'exploitation sauvage des années antérieures. Toute la zone est aujourd'hui protégée et fait même l'objet de replantations.

Sur les versants rocheux se développentde nouvelles espèces succulentes : Monanthes laxiflora et Aeonium virginium. Aeonium manriqueorum et undulatum sont aussi fréquents.

Aeonium virgineum prolifère sur les versants rocheux peu exposés au soleil et forme des touffes importantes. Les rosettes de petite taille, rejettent abondamment, la plantes est cespiteuse. Les feuilles sont très pubescentes sur les deux surfaces et lavées de rouge. L'inflorescence de 15 à 45cm de longueur est constituée de nombreuses fleurs à pétales jaunes.

 

* La côte ouest de San Nicolas à Agaete

La côte ouest présente de puissantes montagnes, accidentées, qui par endroit plongent directement dans la mer par de hautes falaises impressionnantes, particulièrement à Anden Verde et à la aldea de San Nicolas.

De nombreuses espèces endémiques se développent le long de ces falaises : Sonchus canariensis, Argyranthemum frutescens, Sventenia bulpleuroides et quelques succulentes, d'énormes touffes d'Euphorbia canariensis à Anden Verde, Euphorbia aphylla à la aldea de San Nicolas et de nombreux Aeonium virgineum fixés sur les falaises et quasiment inaccessibles.

Euphorbia aphylla est une plante courante, fréquente près de la mer, entre 0 et 150m, sur les îles de Tenerife, La Gomera et Gran Canaria (côte Nord de la Isleta à la Cuesta de Silva et Aldea de San Nicolas. Buisson compact jusqu'à 50cm de hauteur, à tiges fines, dressées, aphylles. Les fleurs plus ou moins sessiles, jaunes, sont groupées au sommet des tiges et les fruits brun clair à rougeâtres sont de petite taille.

 

* Le jardin botanique de Tafira

On ne peut quitter la Grande Canarie sans passer une journée complète au jardin botanique de Tafira qui est situé dans la barranco de Guiniguada au sud-Ouest de Las Palmas. Ce jardin possède outre de nombreuses Euphorbes et cactus d'Afrique et des Amériques, une collection unique de la flore canarienne : toutes les Euphorbes, tous (ou presque) les aeonium canariens, sans compter les Limonium, Sonchus, Ceropegia, Echium et Dracaena...

De plus, un sentier a été aménagé le long du flanc Est de la barranco permettant de découvrir la flore locale dans d'agréables conditions.

Une visite inoubliable et des plus enrichissante.

 

Norbert REBMANN
président de la Société Succulentophile de l'Est Francilien (S.S.F.)
16 rue Charles Pathé
94300 VINCENNES, FRANCE

 

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